O airsoft foi desenvolvido no Japão, no final dos anos 70, como forma de satisfazer os apreciadores de armas, uma vez que as leis locais da altura impossibilitavam os particulares de possuírem armas de fogo. Foi então, a propósito desta restrição, colocado um grande esforço na construção de réplicas fiéis de armas de fogo verdadeiras e que fossem ao mesmo tempo tão realistas quanto possível e não letais.

Em oposição a isto, o paintball, foi desenvolvido nos Estados Unidos da América, em 1981, como uma variação de uma espécie de jogo de escondidas, em que eram utilizados dispositivos de marcação com tinta de algumas empresas de utilitários. Ainda hoje as armas utilizadas para o paintball continuam a ter o seu principal enfoque na função de pintar e marcar o adversário, em vez de nas suas qualidades estéticas, como é o caso das armas de airsoft, que se querem tão fiéis ao original quanto possível.

As munições disparadas são esferas de plástico, que vão desde 0,12 aos 0,88g de peso, sendo que as mais utilizadas são as de 0,20 e 0,25g. As munições mais pesadas são normalmente utilizadas em armas de “sniping”, uma vez que são mais estáveis e portanto oferecem maior precisão em tiros de longo alcance. Estas esferas têm tipicamente 6mm de diâmetro e são chamadas BB´s. A sua qualidade influencia muito no funcionamento das armas, e a falta dela origina normalmente danos nas armas.

Os adeptos do airsoft organizam encontros, que podem ou não ser ao ar livre, onde participam numa variedade quase infindável de tipos de jogos, que podem ir desde a simples simulação militar à recriação histórica de alguma batalha.

De entre um sem número de possibilidades que dependem apenas da imaginação dos jogadores, as variações mais comuns são o “Death Match” em que quem sobreviver ganha e que se adequa praticamente a todos os tipos de campo ou terrenos de jogo, o CQB (Close Quarter Batle) ou o “Capture de flag” em que o objectivo é a captura de algum objecto ou alguém, de forma a completar o objectivo de jogo.

A duração dos jogos é também muito variável, dependendo portanto do tipo de missões propostas. Pode ir desde os poucos minutos até várias horas ou mesmo dias, em que os jogadores permanecem em campo durante todo o tempo, podendo fazer pausas em que regressam à sua designada “Zona de Segurança”, para descansar, reabastecer ou alimentarem-se.

Algumas regras particulares são introduzidas, de modo a tornar os jogos básicos mais interessantes e proporcionar também longevidade às missões levadas a cabo. Este tipo de regra ou imposição prende-se com a introdução de pessoal médico que permite o “tratamento” de jogadores atingidos, limite de munições utilizadas, permissão ou não de utilização de granadas e outros dispositivos, ou mesmo a introdução de reforços em campo (jogadores abatidos que regressam ao cenário de jogo).

As situações de combate em campo normalmente envolvem a utilização de tácticas militares para atingir os objectivos de jogo que se propuseram inicialmente.

Em termos de vestuário, normalmente os jogadores optam pelos uniformes ao estilo militar, normalmente em padrões camuflados, muitas vezes para recriar ao pormenor o aspecto de uma força de intervenção em particular, mas também e principalmente pelo facto de ajudar à furtividade.

Os jogadores utilizam também outro tipo de equipamento militar, em grande parte para aumentar o realismo, mas também para satisfazer as necessidades práticas exigidas em campo, em tudo semelhantes a um soldado verdadeiro. Isto inclui a possibilidade de ter consigo carregadores extra, água ou comida entre outro tipo de equipamento, transportados em coletes específicos.

Existem também outro tipo de dispositivos que podem e são grandemente utilizados, que vão desde os coldres, aos silenciadores, passando pelas simples lanternas ou pelas miras mais sofisticadas.

Apesar de as armas de airsoft operarem com princípios completamente diferentes das armas de fogo reais, e de não serem letais, existem algumas regras de segurança básica que devem ser tidas em atenção, para serem evitados os acidentes. Deve tratar-se qualquer arma como se estivesse carregada e pronta a disparar. Apontar a arma exclusivamente ao alvo e manter os dedos fora do gatilho até que se esteja pronto para jogar. Manter a arma em “safe” sempre que o jogo não esteja a decorrer.

Os tiros a curta distância podem causar lesões na pele, pelo que não são permitidos. O mesmo acontece com os tiros à cara dos jogadores.

Em termos de segurança, o mínimo exigido são óculos de protecção, que devem ser específicos para a modalidade a fim de resistirem aos eventuais impactos e protegerem de facto o participante. Estes devem estar sempre colocados, ainda que o jogo pare ou que o jogador esteja na zona de segurança.